北魏为了一统北方，推行全民皆兵制度，然而和尚一向是免除赋税、兵役。北魏太武帝下诏书，凡是低于五十岁以下僧众全部还俗。并且在全国范围内推行天师道，最后逐渐发展为“灭佛”行动。

宰相崔浩奉劝北魏太武帝信奉道教，并且前去嵩山祭祀。后来北魏太武帝又自称太平真君，并且修改年号为太平真君。直到六年后，北魏太武帝驾崩，北魏文成帝继位，才重新恢复了佛教地位。

北周武帝灭杀宇文护，将大权归拢在自己手上。然后在第二年，召集百官、僧道讨论“儒、佛、道”三者地位。最后得出“以儒为先，道教次之，佛教最后”，然而这些只是灭佛的前奏。北齐灭亡后，佛教才算是迎来真的灭顶之灾。摧毁四万多座寺庙，强制命令300多万僧侣还俗。

唐朝武则天作为第一个女皇帝，为了能够名正言顺的登基，曾经借助佛教的影响稳固了局势。从这个时候开始，佛教算是到了辉煌时刻。佛教的影响一直持续到唐穆宗、唐敬宗等人，其人数大规模上升，但是也加重了国家负担。

唐武宗即位后，为了重整国务，收复失地，决定展开“灭佛”行动。他认为，废佛是“惩千古之蠹源，成百王之典法，济人利众”的唯一办法。这是武宗决心灭佛的主要原因。然而佛教之所以在唐朝这么盛行，其中武则天的推动作用不可被忽略。

关于“三武一宗”灭佛，还有一种说法是图谋佛教寺院的财力。因为佛教徒是出家人，所以一向有不纳税、不服徭役和兵役的传统，这样，相比于被层层税收和徭役盘剥的平民来说，寺院即便不去可以敛财，其经济状况也比大部分平民宽裕得多，这样一来他们自然可以通过购买破产农民的田地、放高利贷等手段，积累更多的财富，购买更多的寺产。老百姓乃至富人、贵族出于宗教信仰的原因，也愿意给寺庙捐献大量钱财，这样寺庙就更加富裕。

三武一宗发动了灭佛运动，对佛教徒进行残酷而持久的宗教迫害。但是，仿佛冥冥中自有天定，三武一宗全部盛年暴死，无一人长寿。